---Темная мостовая---

Подходя к магазину, Беллатрикс увидела Кристабель, свою помощницу, сидящую на скамейки около входа.
Что она здесь делает? Сегодня ведь выходной...Интересно, долго она уже здесь сидит? На улице так холодно, она, вероятно замерзла.
Белл ускорила шаг. Подойдя к помощнице, она произнесла:

- Здравствуйте, Кристель! Так странно вас здесь сегодня видеть...Выходной день...Потрясающая преданность работе - Лестрейндж усмехнулась - Долго здесь сидите? Всегда подозревала, что нужно сделать дубликат ключей для вас...

- Слушая вас, начинаешь понимать, что Рождество на работе, да и, пожалуй, любое другое, намного приятнее Рождества в обществе вашей экономки... - произнесла Беллатрикс, занимаясь поисками ключей от магазина в своей маленькой сумочке. Вскоре поиски увенчались успехом. Беллатрикс достала ключи, отперла массивную деревянную дверь и зашла в помещение.

В зале было очень темно. Белла провела рукой по стене в поисках выключателя. Интуиция не подвела Лестрейндж -  выключатель вскоре нашелся. Она включила свет и огляделась. Стеллажи со старинными книгами,  антикварная мебель, посуда - все, на первый взгляд, было как обычно. Однако что-то было не так...Казалось, что кто-то кроме Беллатрикс и Кристабель побывал недавно в этом помещении. Белл задумчиво подошла к одному из стеллажей, бегло осмотрела его содержимое - все книги стояли на своих местах. Удивленно пожав плечами, Лестрейндж тихо спросила у помощницы:
- Кристель, вы не знаете, никто не заходил сюда со вчерашнего вечера? После того, как мы с вами ушли с работы?

- Нет, ничего не пропало - Задумчиво произнесла Беллатрикс. - Ключи были только у меня, и я их, разумеется, никому не давала...Но отчего-то у меня такое странное чувство...Эффект чьего-то присутствия...

Но отчего оно, это чувство? Ведь здесь никого нет, и быть не могло. Не могло...Не могло!

- Странно, однако. Впрочем, будем надеяться, что мне померещилось... Потому что я не нахожу логического объяснения этому странному чувству... - Белл говорила тихо и спокойно, однако она твердо знала, что интуиция никогда не обманывала ее. - Может быть, все это оттого, что сегодня Рождество. Кто знает?

Подойдя к лестнице, ведущей на второй этаж, Лестрейндж обернулась и обратилась к Кристабель:
- Я у себя в кабинете. Мне нужно ответить на письмо этого историографа...Наивный, считает себя блестящим ученым, хотя не написал, на мой взгляд, ни одной достойной монографии. - Белла презрительно усмехнулась - После того, как я напишу ответ, предлагаю выпить кофе и попытаться создать праздничную атмосферу. Рождество ведь все-таки...И никакие странные проишествия не смогут нам его испортить...

- Хорошо, спасибо. - Лестрейндж кивнула Кристабель и стала подниматься по лестнице.

Зайдя в кабинет, Белл внимательно осмотрелась по сторонам. Обстановка комнаты была такой, какой Беллатрикс оставила ее вчера вечером.
Лестрейндж подошла к окну и откинула занавеску, выглянула в окно. Снаружи крупными хлопьями кружился снег. Начинало смеркаться. В Лютном переулке было пустынно. Беллатрикс зажгла все свечи в старинном канделябре, в комнате стало светлее. Женщина подошла к письменному столу, открыла верхний ящик и достала оттуда пергамент. Удобно расположившись в маленьком кресле, Белл внимательно посмотрела на лежащий перед ней листок, который в скором времени должен был превратиться в ответ историографу. Она задумчиво накручивала прядь черных волос на мизинец - одна из старых школьных привычек Лестрейндж. Беллатрикс пока не знала, что ей написать...

Услышав стук в дверь, Беллатрикс отвлеклась от размышлений. Она все еще не представляла, что написать в письме историографу. Помимо того, что данный господин возомнил о себе столько, что позволил себе требовать от нее, Беллы, права распоряжаться в ее магазине, он также намекал ей, что в случае отказа от его требований он может повредить честному имени Беллатрикс Лестрейндж, распространив о ней, по его же словам, нелестные слухи. А еще Питер Беннингтон намекал, что слухи эти связаны с ее, Беллы, прошлым. А вот этого Беллатрикс стерпеть не могла. Она знала, что сполна расплатилась за свое прошлое, и она никогда не стыдилась его. Но сам факт столь бесцеремонного с ней обращения доводил ее до белого коления, и бешенство, бушевавшее в ее душе, мешало ей в ее мыслях о письме.

Стук в дверь стал спасением Лестрейндж от тягостных раздумий.

- Да, Кристель, заходите.

- "История магических пыток"... 18 век... Да у этого мыша, похоже, неплохой вкус! Недаром же он живет в нашем антикварном магазине... - Лестрейндж улыбнулась. - А я так любила эту книгу...Но, поскольку я прочла ее от корки до корки... Ага, в школьные годы...Когда ты грезила славой, властью и безграничной свободой... ...То не вижу лично для себя причин, по которым мне было бы жаль отдать этот томик на съедение голодному мышу...

Белла внимательно посмотрела на животное.
- Кстати, никогда раньше не видела мышей в нашем магазине. Видимо, они всегда пробираются туда, где есть много стеллажей и интересных книг...Для нас интересных, а для них, мышей - вкусных.

Лестрейндж бросила быстрый взгляд на чистый пергамент, лежащий на столе перед ней. Потом перевела взгляд на помощницу.
- Кристель, вы не знаете, что можно было бы написать этому историографу? Дело в том, что он, как вы уже знаете, собирается наведаться к нам в магазин в окружении толпы журналистов, взять часть украшений Марион ден Адель, как он говорит, для научных исследований. Он, видете ли, "На пороге научного открытия"...Но зная его исследования, можно предположить, что этот спектакль, который он собирается здесь устроить - лишь попытка привлечь к себе внимание...Поэтому я не собираюсь отдавать ему украшения великой ведьмы абсолютно бесплатно, тем более, что он начинает диктовать мне свои условия, на соблюдение которых,я, разумеется, не пойду...Пустить его и его журналистов - значит подарить ему всю власть над магазином...Но не пустить - потерять многих обеспеченных клиентов. Беннингтон, хоть он и глупый самодовольный индюк, тем не менее, имеет друзей, достаточно богатых и знатных...И вот теперь мне предстоит ответить ему, и я должна, с одной стороны, поставить этого нахала  и шантажиста на место, а с другой - не потерять важных клиентов...И я не знаю, что мне написать...

- Получить за них можно много. Очень много. Они стоят, пожалуй, как добрая половина моего замка. А точнее как моя половина... Я бы мечтала видеть эти украшения у себя в доме, Кристель. Однако у меня, к сожалению, нет достаточного количества средств...И купить настолько дорогие украшения мне может только мой супруг...Который в данный момент неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно чем занимается...И неизвестно, хочу ли я, чтобы он вернулся... - Беллатрикс посмотрела на мыша в руках помощницы, после чего она снова перевела взгляд на лист пергамента.
- Знаете, Кристель, я уже думала над тем, чтобы солгать Беннингтону...и пришла к выводу, что это не сработает...Привлекать журналистов на свою сторону, и уж тем более Риту Скитер, после всего, что она обо мне говорила... А именно называла меня позором рода Блэк, азкабанской шлюхой, сумасшедшей фанатичкой... Нет, журналисты - не мой метод. Радикальные методы...Я знаю парочку уж совсем радикальных методов, однако я бы предпочла ими не пользоваться... Больше ими не пользоваться...В последний раз использование этих самых методов привело меня к крушению моей свободы, о да... Но вы абсолютно правы в том, что нельзя идти на уступки. Особенно после его гнусного шантажа...Я, наверное, не стану писать письмо. Встречусь с ним лично...И все объясню...Если он не захочет меня понимать, что ж...ему все-таки придется согласится со мной, только уже на моих условиях...

- Не знаю, Кристабель, не знаю...Я, вроде бы, с ним раньше не встречалась....Однако он действительно очень подозрительно себя ведет...Я не доверяю ему. - Беллатрикс нахмурилась. - А вы, Кристель, можете идти вниз. Я тоже скоро спущусь, вот только напишу ответ Беннингтону. Будем ждать его в нашем магазине.

Когда дверь за помощницей закрылась, Лестрейндж окунула перо в чернильницу и быстро написала:

                 "Уважаемый мистер Беннингтон!
Я не могу согласиться с вашими требованиями.
Боюсь, продолжая эту бессмысленную переписку, мы так и не сможем прийти к согласию.
Предлагаю побеседовать лично, завтра в моем магазине.

                 Всего наилучшего, Беллатрикс Лестрейндж"

Перечитав письмо, Белл скептически скривила губы.
Не лучшее, пожалуй, мое письмо...Но в данный момент написать что-то более вразумительное - не в моих силах. Да и не хочется портить себе Рождество, пытаясь найти подходящие слова...

Она запечатала письмо, потушила свечи и вышла из комнаты. Заперев кабинет, Беллатрикс спустилась вниз. Кристель сидела, полностью погруженная в книгу учета. Лестрейндж подошла к вешалке для верхней одежды, повесила свое пальто и обратилась к помощнице:
- Кристель, не могли бы вы отправить письмо Питеру Беннингтону? - Вспомнив, что сегодня выходной день, а Кристабель, тем не менее, пришла на работу, Белла решила, что помощница достойна более вежливого обращения. К тому же Беллатрикс достаточно тепло относилась к девушке, поэтому к своей просьбе она добавила: "Пожалуйста..."

- Спасибо, Кристель. Я думаю, лучше отправить с совой.

Отдав письмо помощнице, Беллатрикс подошла к окну. Отодвинув белую тюлевую занавеску, Лестрейндж выглянула на улицу. Белые снежинки продолжали плавно падать на мостовую. Лютный переулок был как никогда пустынен.
Никого нет...Как непривычно...Впрочем, это вселяет надежду, что сегодня не будет посетителей...А какой снег...Нет, мне, определенно, нужен праздник...Я слишком устала от этих скучных будней, от этих ночых кошмаров...Хочется жить, жить по-нормальному...Но когда в жизни нет смысла, все превращается лишь в жалкое существование...Нужно хоть как-то развеяться, а Рождество - прекрасный для этого повод.

Беллатрикс отошла от окна и окинула зал внимательным взглядом, прикидывая, как лучше украсить помещение. Взмахнув палочкой, Белла разожгла камин, потом развесила на стенах праздничные украшения. На двери появился рождественский венок.
Чего-то не хватает...Ах да...
Через мгновение  около красивой мраморной арки, ведущей на лестницу, появилась огромная зеленая елка. Ветки ее были обсыпаны легким искрящимся снегом.
Вот так-то лучше.
Оглядев комнату, Беллатрикс довольно улыбнулась.
Что ж, я, конечно, не мастер устраивать Рождество...Однако настроение создать смогла...

- Кристабель, что скажете? Может, нужно еще как-то украсить зал?

- Семья...Да, Рождество, конечно, семейный праздник. Однако у меня нет семьи... - Только произнеся фразу до конца, Беллатрикс осознала весь ее смысл. Она подошла к окну, отодвинула белую тюлевую занавеску и стала смотреть на заснеженную мостовую.
Нет, нет, это не так... У тебя есть семья, Белл, есть...
Семья?
Муж...
Ну да, разумеется...Любимый муж...Который в настоящий момент пропадает неизвестно где, неизвестно с кем...И абсолютно не понятно, вернется он когда-нибудь, или нет...
Сестра...
Которую ты, Белл, пару часов назад бросила одну в своем замке, а сама ушла на работу...Мотивировав это тем, что у тебя здесь неотложные дела...Дела, разумеется...Бросила Нарциссу одну в Рождество...А ведь ей не с кем его праздновать...
Зять...
И по совместительству, твой лучший друг. Которому не нужна не ты, не остальные члены семьи...Работа, работа, и еще раз работа...И вечное притворство...Хотя сама-то чем лучше? Тоже вечно притворяешься...Тем, что тебе не плевать на близких людей? Ты, разумеется,   великая альтруистка, Беллатрикс, о да...На самом деле, тебе действительно не все равно, что с ними будет...Однако никто в этой семье не замечает тебя, они, похоже, забыли, что дороги тебе...Мерлин мой, какая же ты дура! Поссорилась с сестрой из-за того, что ты, видете ли, не хочешь, чтобы пострадала репутация твоего друга...Только Люциусу, нашему Господину министру, на тебя плевать, ему все равно, на его ты стороне, или же заодно с сестрой...
Так вот и живешь, Белл...
Семья? У тебя ее действительно нет...

Погруженная в свои мысли, Беллатрикс внезапно поняла, что еще не ответила помощнице. Лестрейндж отошла от окна и с наиграннной улыбкой, которая удалась ей очень плохо, впервые за много лет, произнесла:

- Я не то хотела сказать. - Белл рассмеялась, так же наигранно, однако смех получися вполне естественным. Но женщина все-таки  боялась, что из-за неудачной улыбки, слишком переигранной, Кристель может понять, что Лестрейндж говорит далеко не то, что думает на самом деле. - Семья у меня, разумеется, есть...Просто у нас нет традиции праздновать Рождество вместе...

-Просите, госпожа Лестрейндж, я не имела никакого права лезть в вашу жизнь, - Бель чувствовала себя виноватой.
Входная дверь грохнула об косяк с такой силой, что Кристель представила, как с потолка сыплется старая штукатурка. Но штукатурка оказалась крепкая и выдержала удар. Эх, умели же раньше строить, - с какой-то нетипичной для молодой девушки ностальгией подумала Бель. Она повернулась и хотела растянуть рот в дежурной милой улыбке. Но, встретившись глазами с высоким джентельменом в цилиндре, Кристель предпочла не проявлять радости. Не надо было быть эмпатом, чтобы почувствовать, что этот господин пришел скандалить.
-Я требую возмещения убытков! - завопил посетитель, размахивая странным свертком прямо перед носом у девушки.
Кристель слегка отклонилась назад, чтоб шальной господин не засветил ей этим свертком промеж глаз, так сказать в состоянии афекта.
-Сэр, не могли бы вы изложить суть проблемы, которая вас беспокоит, - дальше отклоняться было невозможно из-за большой вероятности упасть.
-Аа-а-а-а... - взвыл посетитель так, что бедная Кристель подскочила, а мыш, отчаянно пищя, съехал коготками вниз по спине.
Мужчина со всей силы шмякнул сверток на стол, в нем что-то подозрительно зазвенело.
-Суть проблемы?! - если бы все приведения так завывали - фамильные замки пустовали бы, из-за кончины всех владельцев от разрыва сердца и барабанных перепонок. - Извольте! Я позавчера купил у вас блюдо четырнадцатого века, принадлежавшее Гроку-завоевателю.
Воспользовавшись перерывом в словесном потоке, Кристель вставила:
-Тринадцатого. Да-да я помню. В подарок жене.
-Именно! и что? Только я поставил его в духовку, а оно возьми и лопни. Что я буду дарить сегодня жене? - затопал ногами покупатель.
-Этого не может быть, - тут Бель почувствовала неладное. - Простите, а что вы с ним сделали?
-Поставил в духовку! - рявкнул мужчина и развернул сверток, показывая доказательства. Вид у блюда был плачевный. - Я хотел испечь гуся.
-В духовку? - от удивления девушка широко распахнула серые глаза. - Но, сэр, его нельзя ставить в духовку, это же антиквариат, раритет, вы заплатили за него кучу галлеонов.
-И хочу вернуть эти деньги, или замените мне блюдо!
Как я его заменю?! Оно в единственном экземпляре. Грок-завоеватель не имел привычки есть со ста блюд!!!! Вздохнув, девушка взяла несчастный "раритет" и юркнула в каморку.
-Репаро, - блюдо восстановилось и стало как новенькое. - Да простит меня хозяйка.
Лучезарно улыбаясь, Кристель выплыла из подсобки с видом победительницы.
-Сэр, я совершенно случайно обнаружила еще одно такое же блюдо. А не хотите ли взять чудесную книгу рецептов самой колдуньи Лизетты Бркстог? Она очень редкая и датируется тем же веком, что и это блюдо.
-Чудесно, беру, - посетитель распалитился и вышел из магазина.
Дверь с грохотом закрылась, но штукатурка снова выдержала удар. Девушка крикнула на прощанье:
-Счастливого Рождества, - и дала волю своим чувствам.
Смех рвался из груди и Бель буквально легла на книгу учета. Отсмеявшись, она подняла глаза и встретилась с недоуменным взглядом черных глаз Мыша.